O INICIO DA AVIAÇÃO COMERCIAL E A IMPERIAL AIRWAYS
A aviação comercial no Reino Unido teve suas origens no transporte de correio aéreo, em setembro de 1911, quando foi realizada a primeira entrega oficial de correio aéreo na Grã-Bretanha. No entanto poucos anos mais tarde a evolução do transporte aéreo civil foi suspensa devido a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), onde os esforços se concentraram na aviação militar. O ano de 1919 ficou marcado pela retomada do interesse pela aviação comercial, com o surgimento das primeiras companhias aéreas. Muitas dessas pioneiras utilizaram aeronaves excedentes de guerra para realizar os seus primeiros voos de correio aéreo e de passageiros. No Reino Unido a Aircraft Transport and Travel Limited (AT&T) foi fundada em outubro de 1916, com uma frota de aeronaves de Havilland DH4, um bombardeiro biplano da Primeira Guerra Mundial, com capacidade para duas pessoas. O primeiro voo regular só foi realizado quase três anos mais tarde. No dia 25 de agosto de 1919 a AT&T foi a responsável por realizar o primeiro voo internacional regular com passageiros do mundo, na rota entre Londres e Paris. Naquele dia o DH4 decolou de Hounslow Heath levando um passageiro e carga, num voo com cerca de duas horas e meia de duração até Le Bourget. Nesse mesmo ano a AT&T ganhou a concorrência da Handley Page Transport, a companhia aérea da fabricante de mesmo nome, que também iniciou seus voos entre Londres e Paris. Mais tarde a rota foi estendida até Bruxelas. Ainda em 1919 foi fundada a Instone Air Line, que iniciou operações em abril de 1920 também na rota Londres - Paris. Toda essa competição levou a AT&T a uma crise financeira, culminando na venda para a Daimler Air Hire Limited. Em 1921 a AT&T foi substituída pela Daimler Airway Limited.
Em 1923 foi criada a British Marine Air Navigation, numa joint venture entre a fabricante de aeronaves Supermarine e a empresa ferroviária Southern Railway. A companhia iniciou operações em agosto de 1923, com três hidroaviões Supermarine Sea Eagle, baseados no Canal da Mancha. As primeiras rotas foram entre Cherbourg, Le Havre e Channel Islands.
Nos primeiros anos da aviação comercial o número de passageiros era extremamente reduzido. Viajar de avião era caro, desconfortável e limitado a um público muito seleto. As primeiras companhias aéreas privadas do Reino Unido tinham dificuldade em manter suas operações lucrativas apenas com receitas de passagens, dependendo fortemente de subsídios do governo. Enquanto as empresas britânicas enfrentavam dificuldades financeiras, companhias aéreas de outros países, como França, Holanda e Alemanha, estavam crescendo rapidamente com apoio estatal. Como resultado o governo optou por unir as quatro principais companhias aéreas sob uma única empresa, com objetivo de criar uma entidade forte o suficiente para competir internacionalmente e garantir a presença britânica nas principais rotas aéreas. Outro ponto de interesse do governo era criar ligações aéreas entre a Inglaterra e suas colônias na África, Ásia e Oceania.
Em março de 1924 foi fundada a Imperial Airways Limited (IAL), resultado da fusão entre a Instone Air Line Company, British Marine Air Navigation, Daimler Airway e Handley Page Transport. A nova companhia aérea surgiu com uma frota de 13 aeronaves e um subsídio governamental de 1 milhão de libras, distribuído ao longo de dez anos. O voo inaugural foi realizado em 26 de abril de 1924, entre Londres e Paris, operado com o DH-34. Nos próximos meses também foram inauguradas as rotas Londres - Bruxelas - Colônia, Londres - Amsterdam - Hanover - Berlin e Londres - Paris - Basileia - Zurique. Porém o foco da empresa estava nas rotas de longa distância. Para isso a Imperial Airways iniciou voos de teste para a Cidade do Cabo, em 1925, e para Delhi, em 1926.
Em fevereiro de 1927 foi inaugurada a rota para Cairo e Basra, com o DH-66.
Em 30 de março de 1929 a Imperial Airways inaugurou seu primeiro serviço para a Índia. No entanto a rota não era completamente por via aérea. A Itália não permitia que aeronaves britânicas entrassem na Itália vindas da França e voar sobre os Alpes era muito arriscado na época. Dessa forma o serviço iniciava em Londres por avião, seguindo para Paris e Baslieia. De lá os passageiros seguiam por trem até Gênova, onde embarcavam novamente em um avião, continuando o trajeto Gênova - Roma - Nápoles - Corfu - Atenas - Baía de Suda - Tobruk - Alexandria - Gaza - Rutbah Wells - Bagdá - Basra - Bushire - Lingeh - Jask - Gwadar - Karachi. O tempo total da viagem era de sete dias.
Em junho de 1930 foram iniciados voos para os primeiros destinos domésticos, na rota Londres - Birmingham - Manchester - Liverpool, operada três vezes por semana com aeronaves Argosy. Antes disso a Imperial Airways também operava um serviço originalmente operado pela British Marine Air Navigation, com hidroaviões entre Southamption e destinos no Canal da Mancha.
Em abril de 1932 foi inaugurada a rota para a Cidade do Cabo, no trajeto Londres - Paris - Basileia - Nápoles - Atenas - Cairo - Khartoum - Juba - Kisumu - Nairobi - Broken Hill - Salisbury - Bulawayo - Johannesburg - Kimberley - Cidade do Cabo.
Em 1933 a rota até Karachi, na Índia, foi estendida para Delhi, Bangkok e Singapura.
Em 1935 a companhia recebeu os primeiros Avro 652 e expandiu sua malha na Europa para Halle, Leipzig, Praga, Viena e Budapeste. Em abril, em parceria com a Qantas Empire Airways, a Imperial Airways inaugurou a rota entre Londres e Brisbane, numa viagem de 12 dias e meio. A rota era uma extensão do serviço até Singapura. No ano seguinte essa rota também passou a oferecer conexão para Hong Kong.
Em abril de 1937 a Imperial Airways começou a operar em Frankfurt, com objetivo de fornecer uma conexão com os serviços transatlânticos da Deutsche Zeppelin para o Rio de Janeiro e Nova York. Em junho, em parceria com a Pan Am, a companhia realizou o primeiro voo para os EUA, na rota Londres - Bermuda - Nova York, utilizando os hidroaviões Short Empire Cavalier e Sikorsky S-42. No ano seguinte foram inaugurados os voos regulares, na rota Londres - Foynes - Montreal - Nova York, num voo com mais de 20 horas de duração, operado pelo Short S20. A volta era feita na rota Nova York - Botwood - Açores - Lisboa - Londres, e demorava mais tempo, cerca de 25 horas.

BRITISH OVERSEAS AIRWAYS CORPORATION (BOAC)
Em 1939 ao mesmo tempo que uma guerra se tornava cada vez mais eminente, haviam discussões no governo sobre uma companhia aérea mais forte e bem organizada para representar o Reino Unido globalmente. A Imperial Airways enfrentava críticas por sua abordagem conservadora, que priorizava o transporte para as colônias britânicas e não atendia bem às crescentes demandas da aviação comercial moderna. Enquanto a Imperial Airways focava nas rotas de longa distância, outra companhia aérea começou a dominar as rotas de curta e média distância. Fundada em setembro de 1935, a British Airways Limited (BAL) foi o resultado da fusão da Hillman's Airways, Spartan Air Lines e United Airways. A empresa já nasceu com uma frota de 37 aeronaves e uma malha cobrindo Londres, Paris, Bruxelas, Antwerp, Liverpool, Belfast e Glasgow. Em 1936 a empresa absorveu a British Continental Airways, aumentando sua presença na França, Bélgica e Holanda, além de expandir a malha para Hamburgo, Copenhagen, Malmo e Estocolmo. A empresa privada British Airways Limited era vista como a candidata ideal para se fundir com a Imperial Airways e formar uma nova companhia aérea estatal. Enquanto os políticos discutiam a melhor estratégia para a aviação comercial, as duas iniciaram um serviço conjunto na rota Londres - Paris, a partir de abril de 1939. A rota era operada com oito voos em cada sentido durante a semana e cinco nos finais de semana.
Em setembro de 1939, após a declaração formal de guerra do Governo Britânico à Alemanha, todos os voos civis cessaram. Em novembro foi fundada uma nova companhia aérea estatal, a British Overseas Airways Corporation (BOAC), criada sob uma Lei que levou o nome da empresa.
Em 1 de abril de 1940 as operações da Imperial Airways e da British Airways foram oficialmente assumidas pela BOAC. Durante a guerra a BOAC operou voos militares conectando o Reino Unido com aliados e colônias britânicas. Muitas rotas tiveram que ser adaptadas para evitar as áreas controladas pelo Eixo. Após a guerra o governo mudou novamente a estratégia. Ao invés de concentrar todas as operações na BOAC, foram criadas outras empresas estatais, cada uma com um objetivo. A British European Airways (BEA) passou a operar voos no Reino Unido e para a Europa, a British South American Airways (BSAA) ficou com as rotas para a América do Sul e Caribe e a BOAC ficou com as demais rotas internacionais. Para reequipar a frota dessas empresas foram utilizadas aeronaves militares remanescentes da guerra como o Douglas DC-3 (C-47), Avro Lancaster e Avro York.
Em 1 de julho de 1946 a BOAC retomou os voos comerciais, com o inicio da rota Londres - Shannon - Gander - Nova York. Essa rota era operada com a primeira aeronave pressurizada da empresa, o Lockheed Constellation. No dia 1 de agosto foi a vez da BEA iniciar operações para destinos na Europa como Amsterdam, Atenas, Bruxelas, Copenhagen, Frankfurt, Genebra, Helsinki, Lisboa, Madri, Oslo, Paris, Praga, Roma e Viena, com aeronaves DC-3 e Vickers Viking.
Em abril de 1947 a BOAC retomou os voos para o Canadá, na rota Londres - Prestwick - Gander - Montreal, operado com o Constellation. Em julho foram retomados os voos para Cairo, com aeronaves Handley Page Halton.
Em dezembro de 1948 a BOAC retomou os voos de passageiros até Sydney, com o Constellation. Já os voos até Joanesburgo foram retomados com hidroaviões Short Solent 3. Nesse ano a malha também foi expandida para Hong Kong e Tokyo.
Em julho de 1949 a BOAC se fundiu com a British South American Airways, passando a voar para o Brasil. A rota Londres - Lisboa - Dakar - Natal - Rio de Janeiro - São Paulo - Montevidéu - Buenos Aires passou então a ser operada pelo Canadair Argonaut.
Em dezembro de 1949 foi inaugurado o primeiro voo com o Boeing 377, na rota Londres - Nova York. O maior alcance da aeronave permitiu pela primeira vez voos sem escalas entre as duas cidades, embora dependendo do vento e das condições climáticas uma escala técnica era necessária. O B377 também introduziu o novo serviço de luxo denominado "Monarch", em 1951.
Em julho de 1950 a BEA foi a responsável por realizar o primeiro voo com uma aeronave comercial turboélice no mundo, na rota Londres - Paris, com o Vickers Viscount.
No dia 2 de maio de 1952 a BOAC se tornou a primeira companhia aérea do mundo a operar um jato comercial, quando o de Havilland Comet 1 operou pela primeira vez na rota entre Londres e Johanesburgo. Em abril de 1953 o Comet foi introduzido na rota até Tokyo, reduzindo o tempo de viagem de 86 para 33 horas. No entanto as operações com o Comet foram interrompidas em pouco tempo devido a uma série de acidentes fatais com o modelo. A BOAC tinha planos de colocar o Comet 1 na rota para o Brasil e chegou a realizar um voo experimental em 1953, se tornando o primeiro jato a pousar no Brasil. O ano de 1952 também foi marcado pelos primeiros voos com classe turística (futuramente classe econômica).
Em 1954 a BOAC acabou cancelando a rota para a América do Sul, pois os voos davam prejuízo.
Em dezembro de 1955 a BOAC recebeu o primeiro Bristol Britannia, introduzidos nos voos para Joanesburgo, Sydney e Nova York. Já em outubro de 1956 chegaram os primeiros Douglas DC-7C, que substituíram os Boeing 377 na rota sem escalas entre Londres e Nova York.
Em 4 de outubro de 1958 foi realizado o primeiro voo com um jato através do Atlântico Norte, na rota Londres - Nova York, com o Comet 4 (a versão com as falhas corrigidas). Em dezembro o Comet 4 também passou a operar para Montreal. Em março de 1959 o Comet 4 inaugurou o serviço de volta ao mundo da BOAC, na rota Londres - Nova York - Tokyo - Londres. Ainda em 1959 o Comet 4 foi colocado nas rotas para Joanesburgo e Sydney.
Em 25 de janeiro de 1960 o Comet 4 foi o responsável por retomar os voos para o Brasil, Uruguai, Argentina e Chile, na rota Londres - Madrid - Dakar - Rio de Janeiro - Montevidéu - Buenos Aires - Santiago. Porém em outubro de 1964 a rota para a América do Sul foi repassada para a British United Airways.
Em maio de 1960 o Boeing 707 estreou na rota Londres - Nova York. A partir de então o B707 começou a substituir o Comet 4 nas principais rotas de longa distância.
Em abril de 1964 começaram a operar os Vickers VC10. A primeira rota foi Londres - Lagos, uma vez que o VC10 tinha melhor desempenho que o B707 em regiões quentes.
Em 1966 a BOAC iniciou voos para a Cidade do México.
Em 22 de abril de 1970 a BOAC recebeu o seu primeiro wide-body Boeing 747, mas devido a uma greve o 747 só entrou em operação em abril de 1971, na rota Londres - Nova York. Entretanto uma nova mudança estava por vir. Em meio ao rápido crescimento do setor aéreo britânico havia um debate sobre o papel das companhias aéreas estatais (BOAC e BEA) em relação às companhias privadas. O governo queria proteger as estatais contra concorrência desleal, mas também permitir que companhias privadas crescessem. Nesse sentido o governo britânico percebeu que manter várias companhias aéreas estatais separadas não era mais sustentável.

BRITISH AIRWAYS
Em 1 de setembro de 1972 foi criado o British Airways Board, um conselho para administrar a BOAC e a BEA. Em março de 1974 as duas empresas foram fundidas sob a marca British Airways. A nova companhia aérea nasceu com uma frota de mais de 200 aeronaves e voos para mais de 80 países. Após a fusão a primeira aeronave entregue à British Airways foi um Lockheed Tristar, em outubro de 1974, encomendada para a antiga BEA. O Tristar começou a operar nas rotas europeias, inicialmente para Bruxelas, Madri, Málaga, Palma e Paris, em janeiro de 1975.
Em 21 de janeiro de 1976 foram inaugurados simultaneamente pela British Airways e Air France os primeiros voos comerciais supersônicos de passageiros do mundo, com o Concorde. A primeira rota foi Londres - Bahrein. Em maio foram iniciados voos para Washington. Já os voos para Nova York só foram iniciados em novembro de 1977. Em dezembro de 1977 foi feita uma uma extensão da rota para Bahrein até Singapura, operado em conjunto com a Singapore Airlines. Para marcar a parceria, um Concorde ganhou uma pintura híbrida, de uma lado as cores da Singapore Airlines e do outro da British Airways. Em 1984 a rota para Washington foi estendida até Miami.
Em maio de 1979 a entrada de um novo governo iniciou a intenção de privatizar a empresa. No entanto uma recessão mergulhou a British Airways em enormes prejuízos, forçando o adiamento dos planos. A Crise do Petróleo de 1979 acertou em cheio a companhia, que iniciou um plano de recuperação, que incluída o corte de rotas não lucrativas, redução de pessoal e aposentadoria antecipada de aeronaves mais antigas como os Trident, B707 e VC-10. Finalmente, em 1987, a British Airways foi privatizada, com o inicio da negociação de ações na bolsa de valores, no dia 11 de fevereiro.
Em dezembro de 1987 a British Airways adquiriu a British Caledonian, voltando a voar para o Brasil. Inicialmente eram duas frequencias semanais na rota Londres - Recife - Rio de Janeiro - São Paulo, operadas com o Tristar. Em 1988 o Tristar foi substituído pelo Boeing 747.
Em 1989 a British recebeu os primeiros Airbus A320. No ano seguinte inaugurou sua nova pintura em um Boeing 737-300.
Em 1991 a empresa deixou de voar para o Rio de Janeiro, passando a operar apenas em São Paulo, cinco vezes por semana, com o Boeing 747-400.
Em 1995 foram criadas as subsidiárias BA Regional e British Asia Airways, com base em Taiwan.
Em 1996 a British foi uma das primeiras companhias aéreas a operar o Boeing 777-200, que iniciou serviço para Dubai e Muscat.
Em fevereiro de 1999 a British Airways, juntamente com a American Airlines, Canadian Airlines, Cathay Pacific e Qantas, fundou a OneWorld (Aliança Global entre companhias aéreas).
Em setembro de 2006 a British escolheu pela primeira vez um Airbus para rotas de longa distância, encomendando o A380. Em 2007 encomendou o Boeing 787.
Em outubro de 2008 a British voltou a voar diretamente para o Rio de Janeiro, com o Boeing 777, três vezes por semana.
Em 12 de novembro de 2009 foi anunciada a fusão entre a British e a Iberia, criando o Grupo IAG. As duas marcas foram mantidas e a fusão foi completada no final de 2010. O novo grupo passou a ser um dos maiores do mundo, com mais de 400 aeronaves e mais de 200 destinos no mundo.
Em novembro de 2011 a companhia anunciou a aquisição da BMI, que pertencia ao grupo Lufthansa. A compra foi concretizada em 2012 e a marca BMI foi extinta. Já a BMI Regional foi vendida para um consórcio em junho de 2012.
Em março de 2013 a British aumentou os voos para o Rio de Janeiro, inicialmente operando seis vezes por semana com o Boeing 777-200. Em pouco tempo a rota passou a ser diária e em outubro o B777-200 foi substituído pelo Boeing 777-300. Em junho a companhia recebeu o primeiro Boeing 787 e em julho o primeiro A380.
Em setembro de 2015 a British Airways anunciou a compra de 98% da Aer Lingus, que passou a integrar o Grupo IAG.
Em outubro de 2017 a rota para o Rio de Janeiro passou a ser servida pelo Boeing 787-8, já a rota para São Paulo teve o Boeing 747-400 substituído pelo Boeing 777-300ER.
Em 2020 a empresa anunciou a aposentadoria antecipada do Boeing 747 devido a diminuição da demanda causada pela pandemia do COVID-19. Nos últimos anos a British mantinha a maior frota de B747 no mundo, com mais de quarenta unidades em operação.
Em dezembro de 2021 a rota para São Paulo passou a ser operada com o A350-1000.
Em outubro de 2023 foi inaugurada a a rota Londres - Rio de Janeiro - Buenos Aires, agora operada pelo Boeing 777.