SouthWest Airlines é a grande inspiração de várias companhias aéreas "low cost, low fare" ao redor do mundo como EasyJet, Ryanair, Virgin Blue e Gol e considerada a pioneira nesse conceito.
Em 1967 Rollin King e Herb Kelleher tiveram a ideia de criar uma companhia aérea que ligasse as três principais cidades no estado do Texas com baixas tarifas, já que viajar de avião para estas cidades era muito caro. Após uma batalha judicial com a Braniff, Trans-Texas e Continental Airlines, a Air Southwest pôde finalmente decolar. Antes mesmo de decolar pela primeira vez, a companhia mudou o seu nome para Southwest Airlines.
Em 18 de junho de 1971 ocorreu o primeiro voo entre Dallas e San Antonio, com uma frota de três Boeing 737-200. Para conseguir preços mais baixos que as concorrentes, a Southwest apostou em um modelo de negócio simplificado, com voos ponto a ponto, frota padronizada e maximização do tempo de utilização das aeronaves. A empresa também eliminou todos os serviços não essenciais e escolhia aeroportos secundários, com custo mais baixo.
Em 1975 a companhia começou uma expansão e passou a voar para outras cidades no Texas. Inicialmente o volume de passageiros na região era de 123 mil e em apenas onze meses de operação o número saltou para 325 mil, graças aos preços baixos da companhia. Na época a frota era composta por cinco aeronaves. Um fenômeno ficou conhecido como "Efeito Southwest", pois quando a companhia começava a operar em um aeroporto, as tarifas começavam a cair e se mantinham abaixo da média, já que as outras companhia também diminuíam os preços das passagens para enfrentar a concorrência da Southwest.
Os primeiros voos fora do estado do Texas só aconteceram em 1979, para New Orleans. Nesse ano a Southwest inovou com as máquinas de "Self-ticketing" em dez cidades americanas.
Em 1980 a frota já alcançava 22 Boeing 737. Em 1981, juntamente com a USAir, lançou o Boeing 737-300. A aeronave começou a operar na companhia no final de 1984. Também na década de 80 a companhia chegou em Los Angeles, San Diego e Las Vegas. Em 1986 a companhia comemorou seus quinze anos com uma frota de 79 aeronaves e quase seis mil funcionários.
Na década de 90 a companhia fez uma expansão ainda maior chegando em Washington, Tampa e Orlando. Em 1990 foi a primeira companhia do mundo a operar o Boeing 737-500. A empresa foi uma das primeiras a ter uma página na internet, em 1995.
Em 1996 a SouthWest comemorou quarenta anos de existência com uma frota de 243 aeronaves de quase 23 mil funcionários.
Em 1997 a companhia foi a lançadora dos Boeing 737NG (Next Generation), quando recebeu o primeiro 737-700 em dezembro.
Com os Atentados Terroristas de 11 de setembro 2001, a companhia buscou novas maneiras de reduzir os custos. Em 2002 começou a substituição dos cartões de embarque e começou a oferecer os auto-check-in nos aeroportos. Em 2003 anunciou a adição dos Winglets nas aeronaves, que reduzem o consumo de combustível.
Em 2007 se tornou a maior companhia aérea do mundo em passageiros transportados e uma das mais lucrativas do mundo.
Em setembro de 2010 a Southwest anunciou a compra da AirTran Airways, uma low cost baseada na Flórida.
Em 13 de dezembro de 2011 a Southwest e a Boeing anunciaram nada menos que 150 Boeing 737MAX e 58 Boeing 737NG num valor estimado de US$ 19 bilhões, até então a maior encomenda tanto em volume quanto em valor.
Em abril de 2012 a companhia começou a operar o Boeing 737-800.
Em setembro de 2014 apresentou seu novo logo.
Em agosto de 2017 a Southwest recebeu o seu primeiro Boeing 737 MAX 8.
Em 2020 a pandemia do COVID-19 afetou duramente a empresa, que viu sua demanda cair mais de 90%. Para enfrentar a crise a Southwest adiou o recebimento de novas aeronaves. Para esse ano a companhia anunciou um prejuízo de 3 bilhões de dólares.
Em 2021 a Southwest fez uma nova encomenda adicional para 100 Boeing 737 MAX 7, elevando a encomenda total nessa data para 349 unidades firmes e mais 270 unidades opcionais da Família Boeing 737 MAX. A companhia esperava receber a primeira unidade do B737 MAX 7 em 2022, porém o atraso na certificação da aeronave fez com que ela adiantasse unidades da versão 8.

 

Evolução da empresa:

Logos antigos:

Pinturas:

Fundação: 1971
Principais Aeroportos: Aeroporto Internacional McCarran, Aerporto Sky Harbor, Aeroporto Internacional Midway, Aeroporto Internacional Baltimore-Washington, Aeroporto Internacional William P. Hobby
País: Estados Unidos
Sede: Dallas
Código: SWA / WN
Destinos: 97
Aeronaves já operadas: Boeing 727-200, Boeing 737-200, Boeing 737-300 (137), Boeing 737-500 (122), Douglas DC-9-50

 

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Atualizado em junho de 2024